口腔がんの原因・症状とは？

治りにくい口内炎は「口腔がん」の可能性も

口腔がんはお口の中に生じるがんの総称です。初期は自覚症状がほとんどなく「治りにくい口内炎」として認識されることも少なくありません。口腔がんが生じる原因はさまざまにあり、かみ合わせの悪さや歯周病などが原因になるケースもあります。

お口の中にできると言っても「がん」であることに変わりありませんから、口腔がんに明確な予防法はありません。また治療ではがんを切除する手術しか選択肢がないため、何よりも早期発見・早期治療が重要です。お口の中の慢性的な刺激が細胞に影響を及ぼしてがん化させる可能性もあるため、何らかの異変を感じたときは口腔外科医にご相談いただくことをおすすめします。

口のまわりにできる「口腔がん」は早期発見がカギ

口腔がんの原因ははっきりと分かっていないものの、何らかの慢性的な刺激が要因の一つであると考えられます。たとえば、合わない入れ歯が当たって炎症を起こしたり、口腔内の不衛生や喫煙・飲酒もリスク因子になったりします。

治療では、ほかのがんと同様に切除術が適応となりますが、早期に治療介入できれば簡単な治療で終わることが少なくありません。お口の清潔を維持するためにも定期的に歯科医院に通い、お口の中をチェックする習慣を持っていただくとよいでしょう。

「痛い」「しみる」「違和感がある」といった症状が長く続く場合は専門医に相談を

口腔がんは、舌・頬粘膜・歯肉・唇など、口の中の粘膜に発生するがんの総称で、なかでも最も多いのは「扁平上皮癌」です。胃がんなどと同じ種類の細胞から生じるものです。歯そのものは再生しない組織で、増殖もしないため、歯ががんになることはありません。

がん細胞は誰の体内でも毎日生まれていますが、多くは免疫細胞によって処理されています。抑えきれず増殖してしまったものが悪性腫瘍で、口腔内に発生した場合を口腔がんと呼びます。唾液腺などにも腫瘍は起こり得るため、すべてが扁平上皮癌というわけではありませんが、発生頻度としては圧倒的に多いタイプです。

症状は人それぞれで、「痛い」「しみる」「噛むと違和感がある」といった軽い症状から、入れ歯が合わなくなるといった変化がきっかけになることもあります。進行度や転移の有無によって治療成績は変わりますが、ガイドラインに沿った治療が全国で統一され、生存率は年々向上しています。

ただし、早期発見が何より重要です。見た目だけで初期がんを判別するのは難しく、必要に応じて患部の一部を切除し、病理検査で診断します。結果、がん細胞が確認されなければ、口内炎や入れ歯の刺激による傷など別の原因が考えられます。気になる症状が続く場合は、早めに専門医を受診することが大切です。