完治に時間がかかる滲出性中耳炎は早期受診が大切

子どもの滲出性中耳炎は、鼻かぜが原因で発症しやすい病気です。幼稚園や保育園での集団生活が始まる、3～6歳の子どもに多くみられます。急性の中耳炎の場合は、痛みや発熱などの症状があるため、親御さんが異変に気づきやすいでしょう。しかし、滲出性中耳炎は、痛みや腫れなどの症状はほとんど起こらず、聞こえにくさだけが継続してみられます。ただ鼻水が長引いているだけと思い、知らないうちに中耳炎になっていたということもあるでしょう。つまり、外から見ても滲出性中耳炎であると分からない上に、子どもは耳の聞こえが悪くても気付かずに訴えにくいことが特徴的です。
また、滲出性中耳炎は完治できるまで長い時間がかかる病気です。しっかりと治療をしないと、難聴になったり中耳の発育にも影響したりといった深刻な状態になる場合もあります。そのため、鼻かぜが長引き、なかなか鼻水が止まらないという場合は、中耳炎の可能性を考えてしっかりと検査を受けることが大切です。

子どもの“聞こえにくさ”に注意を

滲出性中耳炎は、主に小児に多くみられる中耳の病気で、耳の痛みを伴わない一方、「聞こえにくさ」を主な症状とします。大人でいえば、飛行機の離着陸時やエレベーターに乗った際に耳が詰まったように感じる状態が近く、通常はあくびや唾を飲むことで自然に改善します。しかし子どもは、耳と鼻をつなぐ耳管の発達が未熟なため耳抜きがうまくできず、風邪や鼻づまり、アレルギー性鼻炎、副鼻腔炎などが重なると、耳管が閉じたままになりやすくなります。その結果、中耳に陰圧が生じ、体液がたまることで滲出性中耳炎を発症します。

この病気の注意点は、痛みがほとんどないため見逃されやすいことです。本人が不調を訴えられない年齢であったり、聞こえにくい状態に慣れてしまったりすると、発見が遅れることもあります。状態が長引くと、難聴が固定化したり、言語発達や学習面に影響を及ぼす可能性もあるため、早期発見と適切な治療が重要です。

診断には、鼓膜の詳細な観察に加え、ティンパノメトリーや聴力検査など、複数の検査を組み合わせて行います。保存的治療で改善しない場合には、鼓膜に小さなチューブを留置して中耳の換気を保つ治療が選択されます。近年では、局所麻酔で短時間に行える日帰り治療もあり、身体的・生活的な負担を抑えながら聴力の改善が期待できます。適切な治療と経過観察により、多くの場合、成長とともに自然な回復が見込める疾患です。